Bijna één op vijf vrouwen heeft migraine. Bij mannen is dat minder dan één op tien. Maar het getal alleen vertelt nog niet het hele verhaal. Want als je migraine hebt, is de kans groot dat jouw aanvallen ook nog eens veel langer duren dan die van je mannelijke collega of partner. Een grootschalige studie, gepubliceerd in december 2025 in The Lancet Neurology, maakt de omvang van dit verschil voor het eerst goed zichtbaar.
De studie die de cijfers niet meer laat negeren
Onderzoekers analyseerden gegevens van ruim 41.000 migrainepatiënten uit achttien landen. Hun conclusie: aanvallen bij vrouwen duren gemiddeld bijna twee keer zo lang als bij mannen. Combineer dat met het hogere risico op migraine überhaupt, en de totale last die vrouwen dragen is meer dan twee keer zo groot.
Dat is cijfermatig fors. Maar voor veel vrouwen met migraine is het ook gewoon herkenbaar. Een aanval die als een kort onweer voorbij hoort te zijn, sleept bij hen uren, soms een dag langer door. Het CBS bevestigde dit eerder dit jaar: 18 procent van de vrouwen rapporteert migraine, tegenover 8 procent van de mannen. Voor weinig andere aandoeningen is het verschil tussen de seksen zo groot.
Oestrogeen is de sleutelspeler
Dat vrouwen zo anders reageren op migraine heeft alles te maken met hormonen. Oestrogeen beïnvloedt hoe gevoelig het zenuwstelsel is voor pijnsignalen, en dat hormoon schommelt voortdurend: door de cyclus, door zwangerschap, door de perimenopauze.
Vlak vóór de menstruatie daalt het oestrogeengehalte scherp. Voor veel vrouwen is dat precies het moment waarop een aanval zich aankondigt. Onderzoek van het Erasmus MC en het LUMC bevestigt dat menstruele migraine niet alleen pijnlijker is, maar ook langer duurt en meer medicatie vraagt dan aanvallen buiten die periode.
Vóór de puberteit hebben jongens en meisjes even vaak migraine. Daarna neemt het risico bij meisjes sterk toe - dat is geen toeval. Het is het moment waarop de hormonale cyclus begint. Wil je meer weten over hoe die cyclus je hele dag beïnvloedt? Dan is ook ons artikel over cycle syncing de moeite waard.
Perimenopauze maakt het vaak erger
Als je dacht dat migraine zich rustiger gedraagt naarmate je ouder wordt, is het tegenovergestelde helaas vaker waar. Tijdens de perimenopauze, de jaren vóór de overgang, schommelen oestrogeenspiegels onregelmatig en onvoorspelbaar. Voor vrouwen die al aanleg hebben voor migraine, is dit een moeilijke fase. Aanvallen worden frequenter, heftiger, en soms ook anders van aard.
Zwangerschap heeft juist het omgekeerde effect: bij veel vrouwen neemt migraine dan sterk af, omdat oestrogeen stabiel hoog blijft. Het is een aanwijzing hoe sterk hormonen en hoofdpijn met elkaar verweven zijn.
Stress en slaap versterken het effect
Hormonen verklaren het grootste deel, maar niet alles. Slaaptekort, stress en voedingspatronen tellen ook mee - en vrouwen zijn op die factoren zeker niet minder gevoelig. Cortisol, het stresshormoon, speelt daarin een rol: het verlaagt de drempel voor pijn en maakt het zenuwstelsel reactiever. We schreven eerder al over hoe vrouwen anders reageren op stress dan mannen - dat raakt direct aan migrainepatronen.
Slaapgebrek is een van de bekendste triggers. Wie regelmatig te kort slaapt, loopt meer kans op aanvallen, en omgekeerd zorgt een aanval er vaak voor dat je slecht slaapt. Dat maakt migraine voor veel vrouwen een slopende cirkel.
Medicatie werkt, maar de meeste vrouwen zetten het te laat in
Tot 20 procent van de migrainelast is te voorkomen door medicatie op het juiste moment in te zetten. Het probleem: veel vrouwen wachten te lang. Ze slikken een paracetamol, en nog een - terwijl triptanen (de medicijnen die specifiek voor migraine zijn ontwikkeld) al vroeg in de aanval het meest effectief zijn. Wacht je te lang, dan heeft de pijn te veel grip gekregen om die nog te doorbreken.
"Veel vrouwen met migraine doen zichzelf tekort," zei het LUMC daarover. Ze behandelen zichzelf lichter dan nodig, onderschatten hoe serieus migraine is als aandoening, en raken daardoor in een patroon van chronische klachten. Triptanen zijn op recept beschikbaar en worden door huisartsen te weinig proactief aangeboden aan vrouwen met terugkerende klachten.
Als je regelmatig meer dan twee migrainedagen per maand hebt, is preventieve behandeling ook een optie. Dat gaat verder dan het pijnstillertje bij elke aanval - het kan de frequentie structureel terugbrengen.
Wat dit voor jou betekent
De nieuwe data geven extra gewicht aan iets wat veel vrouwen al langere tijd ervaren, maar niet altijd serieus genomen voelen bij de huisarts: migraine is bij vrouwen een andere aandoening dan bij mannen. Niet hetzelfde fenomeen in een ander lichaam, maar een kwaal met een eigen profiel, eigen triggers en een eigen verloop.
Dat betekent: als je migraine hebt, is het de moeite waard om bij je huisarts niet alleen om een pijnstiller te vragen, maar om een gesprek over je cyclus, je hormonen en je behandelopties. Bijhouden wanneer aanvallen optreden en wat je vlak daarvoor at, dronk of deed, helpt om patronen te zien. En die patronen geven grip. Zie ook wat cortisol bij vrouwen in het lichaam aanricht - de verbinding met pijngevoeligheid is groter dan de meeste mensen weten.
Migraine is een chronische aandoening die vrouwen aanzienlijk zwaarder treft dan mannen - zowel in frequentie als in duur. Hoe eerder je dat weet, hoe beter je jezelf kunt beschermen.